Bamum ꚠꚡꚢꚣ_{aka uku}

IntroductionEinleitung

The first version of the script, called Lewa (book), consisted of about 500 pictographic symbols and was completed in 1897. Njoya had realised that a pictographic fixation of the spoken language would cause considerable difficulties and created his own written language in parallel to the writing system, which he called Schümom, which to this day is also a name for the script itself. Schools were established in the country where the language and the script were taught.

A comparison with the Arabic script of the Hausa, who were increasingly coming to the kingdom as traders, showed Njoya that his script needed too many characters in the original version. As a cosmopolitan and modern ruler, Njoya had a mosque built for the Muslim Hausa. For him, the script and religion of the guests were an enrichment of his own culture, but adopting a foreign script was out of the question.

Njoya first reduced the sign inventory to 427, later to 371 pictographic signs. With the resulting writing system Nji Nji Nfa’ (after the names of the first three characters), which was elaborated in 1902, Njoya wrote his History of the Bamum People, a valuable document for today’s historians. He also used this script in correspondence with his mother. At this time, the first Europeans arrived in the kingdom. They had already divided the West African coastal areas among themselves. In the year 1902, a delegation of Germans reached the kingdom of Bamum. They were warmly welcomed by King Njoya. For the German Empire, the colonisation of non-European territories was an important confirmation of power politics. By extending the colonised territories to the western Central African outback, the German Empire wanted to consolidate its territorial claims, thus allies like the Bamum were welcome in the (supposedly) strategically favourable area between French, Belgian and British colonies. Njoya, for his part, was aware of the superiority of the Europeans and achieved extensive sovereignty by diplomatic means. He was convinced that it was possible to combine German and African culture, and to value each other.

In the coming years until 1908, Njoya’s script – now beginning with the characters Rii Nyi Mfw’ Men – was further simplified, finally consisting of only 195 pictographic characters plus 10 symbols for numerals. German was also increasingly taught in the schools of Bamum. Njoka also arranged for a translation of the Bible in his script. In the following years, the step towards phonetic script was taken, Njoya reinterpreted the pictographic symbols into syllables according to the acrophonic principle and reduced the number of characters first to 80, then finally to 72. Unfortunately, the geographical situation proved to be less favourable during the First World War; already in the first years of the war, Germany lost the territory to France. The French colonial power ousted the king, destroyed the printing press that had been completed shortly before and banned the teaching of the German language, as well as the Bamum script.

Despite the closure of the schools and the ban on the use of the Bamum script, it was in use until after Njoya’s death in 1933. The script inspired the king of the neighbouring Bagam to create his own, but it did not catch on and has disappeared except for a script testimony now stored in the library in Cambridge.

Only in recent years has the script of the King of Bamum been rediscovered. The palace in Foumban, built in the North German brick style, now houses an important museum with Njoya’s writings as well as a school where the ancient language and script of Schümom is once again taught in the school and semester holidays. The courses, initially taught by the elders who still learned this script, are becoming increasingly popular among young people.

Die erste Fassung der Schrift, als Lewa (Buch) bezeichnet, bestand aus etwa 500 piktografischen Symbolen und wurde 1897 fertiggestellt. Njoya hatte erkannt, dass eine piktografische Fixierung der gesprochenen Sprache erhebliche Schwierigkeiten bereiten würde, und schuf parallel zum Schriftsystem eine eigene Schriftsprache, die er Schümom nannte, was bis heute auch eine Bezeichnung für die Schrift selber ist. Es wurden Schulen im Land errichtet, in denen die Sprache und die Schrift gelehrt wurden.

Ein Vergleich mit der arabischen Schrift der Hausa, die als Händler immer häufiger in das Königreich kamen, zeigte Njoya, dass seine Schrift in der ursprünglichen Fassung zu viele Zeichen benötigte. Als weltoffener und moderner Herrscher ließ Njoya den muslimischen Hausa eine Moschee bauen. Schrift und Religion der Gäste waren für ihn eine Bereicherung der eigenen Kultur, die Übernahme einer fremden Schrift kam aber nicht infrage.

Njoya reduzierte das Zeicheninventar zunächst auf 427, später auf 371 piktografische Zeichen. Mit dem resultierenden Schriftsystem Nji Nji Nfa (nach den Namen der ersten drei Zeichen), das im Jahr 1902 ausgearbeitet war, schrieb Njoya seine Geschichte des Bamun-Volkes, ein für heutige Historiker wertvolles Dokument. Er benutzte diese Schrift auch im Briefwechsel mit seiner Mutter. Zu dieser Zeit kamen die ersten Europäer in das Königreich. Sie hatten bereits die westafrikanischen Küstengebiete unter sich aufgeteilt, im Jahr 1902 erreichte eine Delegation der Deutschen das Königreich Bamum. Sie wurden vom König Njoya herzlich empfangen. Für das Deutsche Reich war die Kolonisierung außereuropäischer Gebiete eine wichtige machtpolitische Bestätigung. Mit der Ausweitung der kolonisierten Gebiete auf das westliche zentralafrikanische Hinterland wollte das Deutsche Reich seine Gebietsansprüche festigen, damit waren Verbündete wie die Bamum im strategisch vermeintlich günstigen Gebiet zwischen französischen, belgischen und britischen Kolonien willkommen. Njoya seinerseits war sich der Übermacht der Europäer bewusst und erreichte auf diplomatischem Weg eine weitgehende Souveränität. Er war der Überzeugung, dass es möglich sei, deutsche und afrikanische Kultur zu verbinden und sich gegenseitig wertzuschätzen.

In den kommenden Jahren bis 1908 wurde die Schrift Njoyas weiter vereinfacht, sie bestand schließlich nur noch aus 195 piktografischen Zeichen plus 10 Symbolen für Ziffern. In den Schulen wurde vermehrt auch Deutsch unterrichtet. Nyoka veranlasste auch eine Übersetzung der Bibel in seiner Schrift. In den folgenden Jahren erfolgte der Schritt hin zur Lautschrift, Njoya deutete die bildlichen Symbole nach dem akrophonischen Prinzip um zu Silben und reduzierte die Anzahl der Zeichen zunächst auf 80, dann schließlich auf 72. Leider erwies sich die geografische Lage während des Ersten Weltkriegs als nicht mehr so günstig, bereits in den ersten Kriegsjahren verlor Deutschland das Gebiet an Frankreich. Die französische Kolonialmacht entmachtete den König, zerstörte die kurz zuvor fertiggestellte Druckmaschine und verbot den Unterricht der deutschen Sprache. Trotz der Schließung der Schulen und des Verbots der Verwendung der Bamum-Schrift war diese bis nach Njoyas Tod 1933 in Gebrauch. Die Schrift hat den König der benachbarten Bagam zu einer eigenen Kreation angeregt, die sich aber nicht hat durchsetzen können und bis auf ein Schriftzeugnis, das heute in der Bibliothek in Cambridge lagert, verschwunden ist.

Erst in den letzten Jahren wird die Schrift des Königs von Bamum wiederentdeckt. Der im norddeutschen Backstein-Stil erbaute Palast in Foumban beherbergt heute ein bedeutendes Museum mit den Schriftstücken Njoyas sowie eine Schule, in der in den Schul- und Semesterferien wieder die alte Sprache und Schrift Schümom unterrichtet wird. Die Kurse, anfangs von den Ältesten unterrichtet, die diese Schrift noch gelernt haben, erfreuen sich bei Jugendlichen immer größerer Beliebtheit.

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